Comprendre les crues éclair

1. Pourquoi parle-t-on de crue éclair ?

Montée brutale et soudaine de la Nive (4 mètres en quelques heures) le 4 juillet 2014. © Vigicrues.

Les crues brutales, soudaines ou encore qualifiées d’éclair sont dues à des pluies orageuses très violentes et localisées. Elles sont caractérisées par une montée des eaux très rapide et se manifestent sur des bassins versants de taille modérée, de quelques km² à la centaine de km².

Sur les plus petits bassins versants, l’eau se concentre encore plus rapidement. Un ruisseau peut donc monter de plusieurs mètres et déborder violemment en quelques minutes seulement !

2. Quelles sont les causes météorologiques ?

Nuage d'orage pouvant générer des pluies intenses © Météo France

Les pluies intenses qui accompagnent les orages peuvent causer des crues éclair dévastatrices. Il faut savoir qu’un cumulonimbus générateur d'orage peut déverser plus de 50 à 100 litres d’eau par mètre carré (l'équivalent d'un mois de pluie) en moins d’une heure.

L’importance de la crue dépend également fortement de l’état hydrique initial du bassin. Ainsi, une pluie tombant sur un sol sec servira d’abord à combler le déficit d’humidité du sol. Cette même pluie sera entièrement disponible pour le ruissellement si le sol est déjà saturé au début de l’événement.

3. Pourquoi les témoins parlent-ils souvent d’une vague ?

Le cours d’eau transporte de grandes quantités de sédiments et de flottants ce qui se traduit par une forte érosion du lit et un dépôt de matières transportées. Ces dernières peuvent former des barrages, appelés embâcles, qui s’ils viennent à céder, libèrent une vague pouvant être très dangereuse.

La montée très rapide des eaux lors d'une crue éclair peut aussi laisser penser à l'arrivée d'une "vague".

4. Les crues éclair sont-elles fréquentes dans les Pyrénées ?

OUI. Les pluies intenses sont relativement fréquentes, surtout aux deux extrêmités des Pyrénées, près de l’Océan Atllantique ou de la Mer Méditerrannée (cf chapitre sur la pluviométrie). Et n'oublions pas que la topographie accidenté lié au relief ou à sa proximité (collines du piémont) favorise la formation de ces crues éclair.

5. A quelle période de l'année ?

Les crues éclair sont générées par des fortes pluies orageuses. La période «propice» s’étale donc de mai à septembre, des Pyrénées-Atlantiques à l’Ariège, ou en automne pour l’Aude et les Pyrénées-Orientales soumis au régime méditerranéen.